Отсчет истории воздушного шара начинается с братьев Жосефа и Этьенна Монгольфье. Собственно, мечтать бы мальчишкам о том, как человек поднялся в воздух, если бы не счастливый случай – как это обычно бывает, гениальная идея была подсказана самой судьбой в совершенно бытовых вещах. Как-то раз Жосеф держал над каминным огнем за воротник рубашку (стало быть, ее следовало высушить) и заметил, как она раздулась. Разумеется, пытливый ум француза тут же принял идею на вооружение, и уже вместе с Этьенном Жосеф стал думать, как бы сконструировать хороший и надежный воздушный шар. К слову сказать, братья не были нищими романтиками – оба владели бумажной фабрикой и были уважаемыми людьми в своем городке Анноне.

Итак, братья начали эксперименты – и в ноябре 1782 года на высоту тридцать метров поднялся шелковый шар, наполненный разогретым на огне воздухом. Дальше – больше: в декабре объем шара достиг трех кубических метров, а в апреле следующего года планка высоты была поднята на четыреста метров.

Однако пришло время показать изобретение публике, и 4 июня 1783 года жители городка Аннона наблюдали невиданное ранее действо – на высоту около тысячи метров (!) взлетел шар объемом девятьсот кубических метров. При этом присутствовали почетные лица города, которые составили протокол – его братья отправили в Парижскую Академию наук, чтобы их официально признали первооткрывателями воздухоплавания.

Правда, во время первого же полета шар погиб: когда воздух внутри остыл, шар опустился на землю и загорелся от тлеющего в корзине огня. Крестьяне, работавшие на поле неподалеку, побоялись тушить неведомую летающую ведь, и шар сгорел дотла.

Но на этом история Монгольфье не закончилась. Парижская Академия наук пригласила братьев к себе, и уже в сентябре Этьенн запускает в воздух утку, петуха и овцу. Спустя около десяти минут животные благополучно приземлились. Наступила очередь человека - в октябре 1783 года некто Пилатр де Розье совершает полет в отдельной корзине, закрепленной внизу шара. Эксперимент удался (шар поднялся на 2 метров, насколько позволяли веревки), и пришло время очередной демонстрации изобретения публике. Что интересно, долгое время согласие на полет не давал король Людвиг XVI, опасавшийся за жизнь воздухоплавателей. Такого же мнения придерживался и отец братьев, которому они пообещали не летать на своем шаре; осталось искать смельчака со стороны. Ими стали уже названный де Розье, а также маркиз де Арленд, необходимый для равновесия. Полет состоялся 21 ноября 1783 года. Длительность полета составила 25 минут, а высота – одну тысячу метров.

Однако помимо Монгольфье над воздушными шарами работал еще один человек, и тоже француз – физик Жак Александр Шарль. Вместе с некими братьями Робберами он соорудил наполненный водородом шар диаметром четыре метра, который в августе 1783 года поднялся с Марсового поля.

Что же до де Розье, то его ждала печальная участь. В 1785 году он попроповал пересечь Ла-Манш – хотя Монгольфье, к слову сказать, были против. Шар был водородный; он загорелся в воздухе и упал. Пилатр де Розье погиб.

Дело братьев продолжил Андре-Жак Гарнерен, причем не только продолжил, но и стал пионером в другой отрасли – совершил первый прыжок с парашютом. В 1797 году с водородного аэростата с парашютом была сброшена собака; а в октябре этого же года парашютом воспользовался сам Ганререн. Ему необычайно повезло: эксперимент оказался не совсем удачным, но первый парашютист отделался только вывихом кости.

На этом, собственно, статья наша окончена. Дабы не быть голословным, представлю некоторые достижения и рекорды, которых добились многие другие изобретатели, оставшиеся за кадром:

- 21 мая 1931 года на воздушном шаре удалось достигнуть стратосферы; рекорд поставили Огюст Пикар и Паул Кипфер;
- 21 августа 1933 года Александром Даля с воздушного шара был сделан первый снимок, с которого видна округлость Земли;
- текущий рекорд высоты полета на воздушном шаре был установлен Феликсом Баумгартнером 14 октября 2012 года и составил 39045 метров;
- первый кругосветный полет на воздушном шаре начался 1 марта 1999 года, когда Бертран Пикар и Брайан Джонс вылетели из Швейцарии. Они приземлились спустя 19 дней в Египте, после 40814 километров полета.

Вот на этом – точно все. Следующая наша статья расскажет о том, как появилось средство, позволившее передавать информацию по свету с почти мгновенной скоростью – быстрее телеграфа и уж точно скорее курьеров.